Le couloir qu’avait emprunté Kendara ne se distinguait guère des autres couloirs qui pullulaient dans les sous-sols du sanctuaires. Glissant, humide et dont l’odeur véhiculait de vagues relents de moisi. Mais plus les deux mentaïs s’enfonçaient dans les entrailles de Zaude, plus le décors habituel se modifiait. Ils purent ainsi traverser plusieurs salles dont l’eau avait été complètement drainée, les murs et le sol remis à neuf, un air frais sortant d’on ne sait où soufflant doucement dans les parages. L’éclat des couleurs était presque agressif, et l’ensemble semblait si propre qu’il donnait l’impression d’avoir été passé à tous les antiseptiques connus. Et plus d’une fois. Au plafond, de longs tubes en verre disposés à intervalles réguliers dispensaient une lumière artificielle brillante et, lorsqu’on tendait l’oreille, on pouvait entendre le son étouffé de nombreux cliquetis et autres engrenages, comme si de grosses machines fonctionnaient loin derrière ces murs. Et, autre fait étonnant, plus aucun monstre, aucune créature errante n’était à rencontrer ou même à ressentir. Les lieux étaient totalement déserts de la moindre forme de vie.

Plusieurs statues mêlées de pierre et de métal faisaient officie d’unique et curieuse décoration, telles d’antiques rangées d’armures dans le couloir d’un château. Contrastant avec la propreté et l’air remis à neuf du décor, les silhouettes immobiles semblaient anciennes, des tâches de rouille fleurissant ici et là à la surface du métal. Massives et trapues, les statues étaient vaguement humanoïdes, mais ne ressemblaient à rien qui ait parcouru les terres de Terca Lumireis. Du moins depuis des temps bien antérieurs à la chute même de l’Adephagos… Leur yeux vides donnaient l’impression de suivre les mentaïs du regard, de la même façon que les vieux portraits inquiétants d’antiques tableaux dans les plus lugubres des manoirs. Et le couloir continuait, bien plus long que les précédents, dispensant sans cesse sa lueur, presque aveuglante tellement elle se réfléchissait le long des murs éclatants, et ses statues.

Et, soudain, Kendara put sentir le sol vibrer sous le pied qu’elle venait de poser. C’était une sensation infime, uniquement sous la surface du membre et, chez tout individu ne disposant pas de la perception aigue de la mentaï, rien n’aurait été remarqué. Bien qu’au final, cela ne changeait rien à ce qui se produisait tout à coup : un puissant hurlement se répercuta le long des murs, roulant dans le couloir par à-coups. Une alarme, stridente, qui claironnait sans s’arrêter. De chaque côté des deux mentaïs, une lourde cloison glissa du plafond pour venir s’enfoncer dans le sol. Deux portes de pierre et de métal dépourvues du moindre mécanisme apparent et épaisse chacune de plus de cinq mètres bloquèrent ainsi les deux visiteurs dans une petite portion de couloir. Ajoutant leur inconfort au bruit assourdissant, les lumières artificielles se mirent à s’éteindre et se rallumer sans cesse. Le long des murs, de chaque côté du bout de couloir, les statues virent leurs yeux briller d’une leur jaune, et donnaient la curieuse impression qu’elles étaient en train de s’animer. Il y en avait six en tout, chacune un peu moins grande que Krasus mais presque deux fois plus large, et elles se mirent toute en branle au même instant, leurs pas lourds martelant le sol tandis qu’elles encerclaient les mentaï et se dirigeaient droit sur eux, les alarmes et les lumières continuant leur manège…

Les alarmes s'étant tues, le silence qui régnait maintenant dans les souterrains était presque oppressant. Du moins l'aurait-il sûrement été pour quelqu'un d'autre que des mentaï. Quant à la nouvelle pièce où ils se trouvaient, elle semblait effectivement moins bien entretenue que le reste (note de l'auteur: dis Estrello, je ne voudrais pas donner l'impression de râler pour rien, mais ce serait agréable de ne pas décrire à ma place l'apparence des quartiers de mon organisation. <3 ), comme si les nouveaux occupants des lieux n'avaient pas pris le temps d'y mettre de l'ordre.

Aucun golem n'était visible dans les environs, un seul néon éclairait faiblement les parages, et il n'y avait manifestement que deux sorties. Celle par où étaient entrés les deux mentaï, et une ouverture de l'autre côté de la salle qui semblait donner -ô, surprise!- sur un autre couloir. Du moins avant que les deux issues ne se voient interdites par le glissement de deux nouvelles portes. D'un matériau noir inconnu qui rappelait une sorte de pierre, elles étaient bien plus fines que celles du premier piège, à peine une dizaine de centimètres. Et comme les deux mentaï allaient pouvoir le constater, plus résistantes que l'acier le plus solide. Et, fait étrange, aucune technique coûtant ne serait-ce qu'une fraction de mana ne serait capable de les esquinter. Du point de vue de la pure force physique, même Brutal s'y serrait casser le nez en y chargeant sans même l'esquinter.

D'ailleurs, en parlant de mana, quelques secondes après avoir pénétrés dans la pièce, ce fut comme si Kendara et Krasus s'en étaient retrouvés... coupés. Cette partie d'eux qu'ils avaient connu toute leur vie avait soudainement disparue, donnant aussi bien l'impression qu'elle n'avait jamais été là. C'était exactement comme si la pièce était un endroit totalement vide de mana et, en y regardant mieux, on pouvait voir que l'ensemble des murs, du plancher et du plafond de la pièce étaient recouverts du même matériau noir que les deux portes. Les insectes de Kendara se désagrégeaient dès qu'elle les appelait, leur vie minuscule se terminant plus vite encore qu'elle n'avait commencé. Tout ce qui dépendait même d'une fraction infime de mana ne fonctionnait pas. Les capacités des armes et autres équipements se retrouvaient tenus au silence, faisant d'eux de simples objets.

Et pour couronner le tout, un gaz commença à se répandre. Gros nuage de fumée verdâtre en expansion, dont les effluves âcres flottaient dans l'air. Il piquait déjà les yeux et la gorge, rendant la respiration de plus en plus difficile, et dieu seul savait ce dont il serait capable une fois entièrement répandu...

Il n'y avait pas de fentes d'aération. Ou, du moins, elles s'étaient toutes refermées aussitôt après avoir introduit le gaz dans la pièce, afin de conserver l'homogénéité du curieux matériau noir. Acre et piquant, le nuage aux reflets verts semblait vouloir s'infiltrer au plus profond de la gorge, des narines et des poumons des mentaïs. La substance alourdissait l'air ambiant, dépourvu maintenant du moindre souffle. Stagnant, immobile, il finissait par donner l'impression de se noyer dans une pièce dépourvue de la moindre goutte d'eau.

Et puis, très vite, le ronronnement rassurant de bouches d'aération se remettant en service se fit entendre. En quelques dizaines de secondes, le gaz volatile fut dissipé par la brise artificielle. Jusqu'à ce que la dernière bouffée gazeuses disparaisse, l'aération continua son office. Puis, tout danger éliminé, elles se refermèrent à nouveau. Le reste de la pièce n'avait pas changé. Le revêtement noir recouvrait toujours le moindre centimètre carré de surface, coupant ses occupants du mana.

Pendant de longues minutes, rien ne se passa. C'était comme si l'on soumettait les deux visiteurs à une épreuve forcée de patience. Et puis, soudain, un cercle se dessina dans la porte close qui faisait face aux mentaï. Une sorte de lentille opaque apparut, un judas hautement perfectionné. Au-dessous, une sorte de grille qui rappelait les orifices de transmissions à bord de La Dame de l'Empire, par exemple, apparut également. Tandis que l'oeil synthétique brillait, le dispositif de haut-parleur grésilla et crachota quelques secondes avant qu'une voix ne se fasse entendre. Distordue et perturbée par l'effet mécanique du haut-parleur rustique, il était impossible de savoir si son propriétaire était un homme ou une femme, un jeune ou un vieux.

"Déclinez votre identité et le but de votre visite."

Et ce fut tout. Rien d'autre. On entendait que le faible grésillement de l'appareil, visiblement permanent.

"Bien sûr qu'on a un boss. Pourquoi on n'en aurait pas?" répondit distraitement Placide, qui s'était arrêté au niveau d'un mécanisme semblable à une valve. Il la tripatouilla quelques secondes, sans cesser de proférer à mi-voix son jargon technique, puis se résolut à flanquer de nouveaux coups de son outil sur le dispositif. Face aux trois êtres, une nouvelle porte s'ouvrit et le gardien en chef se déplaça pour laisser entrer les mentaï.

"Au fond, tout le monde a un boss,non?continua le gardien, philosophe. "Le mien vous attends là-dedans. Enfin, plus ou moins... A la r'voyure les mecs!"

Luc Placide se fendit d'un grand sourire, agita sa clef comme pour dire en revoir, puis s'en retourna dans le couloir. La porte se referma en coulissant derrière lui, et les mentaïs se retrouvèrent seuls. La pièce où ils se trouvaient était plongée dans la pénombre, et semblait aussi remise à neuf que le reste du complexe, toujours recouverte du fameux matériau noir. Plusieurs rangées de sièges recouverts de velours rouge étaient installés devant une espèce de scène cachée par de grand rideaux, rouges eux-aussi.

"Prenez place, je vous prie."

La voix, surgissant sans doute d'un autre dispositif de haut-parleurs -bien plus perfectionné que le premier car dépourvu de la moindre friture- avait un timbre doucereux et impérieux à la fois. Et légèrement impersonnel. Il ne se passa rien jusqu'à ce que les deux visiteurs prennent place sur les fauteuils. A ce moment là, l'épais rideau révéla une grande surface plane, légèrement réfléchissante.

"Ségonar s'est enfin décidé à nous renvoyer des messagers. C'est bien aimable de sa part. Deux mentaïs, qui plus est. J'imagine que je devrais me sentir honoré."

A chaque mot, des symboles lumineux dansaient sur l'écran, s'adaptant au ton de la voix.

"Alors, comment trouvez-vous nos installations? Et quelle est la teneur de votre message? Je vous prierai d'être concis; je n'ai pas de temps à perdre."

Si le propriétaire de la voix -qui qu'il ou elle soit, impossible à dire- s'était vu offensé par l'attitude des mentaïs, il ne le montra pas. Quand il parla à nouveau, son ton était aussi inflexible qu'auparavant.

"Les golems sont remplaçables, et faciles à construire. Leur nombre sera leur avantage, comme il en va de vos immortels... Si mes sources sont exactes, lors de la bataille de Myorzo, c'est bien leur nombre plus que leurs capacités réelles qui leur ont permis de mettre à mal les défenseurs."

Le dirigeant des dissidents marqua une courte pause, avant de reprendre:

"Quant au gardien Placide, il est on ne peut plus humain, excepté son bras. Et il dispose avec ce dernier de capacités bien supérieures... Je vois aussi que vous avez remarqué l'utilité de notre minerai noir, le cortiosis. J'avoue qu'il ne flatte guère la rétine d'un point de vue décoratif, mais son utilité compense largement ce fait. Après tout, même vos pouvoirs n'y ont pas résisté... Malheureusement, les gisements sont si rares et si peu pourvus qu'il nous est impossible d'en produire à grande échelle. Cette base contient presque toutes nos réserves, afin d'assurer notre sécurité face aux utilisateurs de mana. Mais nous avons su comment l'utiliser sur le terrain, à moindre échelle... Vous le constaterez vous-même. Je n'ai pas attendu votre visite pour me préparer à remplir ma part du marché avec votre seigneur et maître Ségonar..." Un brin d'amusement perça soudain dans le ton, avant qu'il ne redevienne tout aussi monotone. "Les dissidents seront prêts à se ranger à vos côté, et une équipe sera sur le départ d'ici peu, selon votre requête. Vous m'excuserez maintenant de couper court à toute politesse -elle ne semble pas votre fort, de toute façon- et de vous demander de partir. Notre temps à tous a été assez usé. Soyez assurés qu'aucun ennui ne se dressera lors de votre départ de Zaude. Mes amitiés à votre seigneur noir."

Puis la voix se tut, l'écran s'éteignit et les rideaux se refermèrent. Derrière les mentaï, la porte s'ouvrit. Ils pouvaient rebrousser chemin et quitter le sanctuaire...