Dave était garde au château depuis peu, et il commençait à se dire qu’il n’avait peut-être pas opté pour la carrière la plus passionnante. Il passait beaucoup de temps debout et surtout dehors, quel que soit le temps, et il avait écoulé tout son stock d’expressions de marbre pour afficher maintenant celle du garde moyen : l’air un peu blasé de celui qui se demande comment dormir les yeux ouverts. Il était jeune, à peine vingt ans, roux et son visage était constellé de tâches de rousseur. L’uniforme était trop grand pour lui, et la grande lance était lourde, aussi était-il ravi de pouvoir la laisser reposer sur le sol et de s’y cramponner pour soulager son dos. Il n’était pas le seul qui n’avait pas l’air à sa place dans son rôle, cela dit. Depuis peu, beaucoup de gardes d’expérience avaient été momentanément transférés dans l’armée impériale sur ordre du commandement militaire sous le prétexte de les faire participer à des manœuvres d’entraînement. C’était en tout cas là l’excuse officielle, et Dave avait entendu dire les plus vieux gardes parmi ceux restés à leur poste que l’Empire grossissait les rangs de ses troupes. Des bureaux d’engagements avaient été ouverts dans chaque cité impériale d’importance, et des convois itinérants passaient de village en village. Depuis la fin des heures sombres, l’Empire n’avait pas jugé prioritaire d’augmenter ses troupes, aussi ce soudain mouvement de recrutement massif ne manquait pas d’échauffer les langues et les imaginations. D’aucun parlaient d’une simple démonstration de force pour asseoir la puissance impériale, tandis que d’autres parlaient d’une guerre toute proche. Ce qui ne manquait pas de troubler les petites gens comme Dave. Une guerre contre qui ? Les krytiens ? Les guildes ? Les relations entre clans étaient plutôt bonnes depuis la bataille d’Eloher, et personne n’imaginait l’empereur Antilles préparer une attaque d’envergure contre ceux que de plus en plus d’impériaux considéraient comme leurs alliés. A moins que le sénat ne force la main du nouveau dirigeant, mais cela semblait peu probable. Contre un ennemi inconnu, alors ? La perspective n’était pas plus rassurante…

Quand le château avait engagé de nouveaux gardes pour remplacer ceux « partis en manœuvres », Dave avait sauté sur l’occasion, comme beaucoup de jeunes gens de Zaphias. On leur demandait surtout de bien présenter, de savoir tenir une arme et de faire un travail sommes toutes plus gratifiant que d’aller labourer les champs. Et puis, Dave aimait bien l’uniforme, même trop grand. Les filles aussi, ce qui n’était pas pour lui déplaire. Au final, Dave changea d’avis, se disant que sa condition n’était pas si mal. De plus, le palais ne risquait guère d’attaque, avec tous les chevaliers présents et le corps de gardes personnels de l’empereur. Les journées étaient certes un peu monotones, mais au moins il avait de belles bottes dans lesquelles faire le pied de grue.

Une monotonie qui fut rompue quand il vit arriver deux krytiens se présenter face à lui. La bouche bée, il reconnut la cheftaine du peuple krytien en personne, lady Elmundir. Il ne connaissait pas l’imposant guerrier qui l’accompagnait ; peut-être son garde du corps… Dave n’était pas le seul à observer les yeux ronds la haute dignitaire : gardes, domestiques et autres passants chuchotaient entre eux, toujours impressionnés à l’idée de croiser quelqu’un avec autant de prestige. Impressionné, Dave l’était certainement : lady Elmundir était très belle, et il se dégageait d’elle une grande majesté. Il resta la bouche ouverte encore de longues secondes, avant de se reprendre et de bafouiller quelques mots tandis qu’il exécutait une maladroite tentative de garde à vous :

« Bienv’nue, m’dame. Heu, je veux dire, votre grâce. Euh… Oui, je serais ravi de vous, euh… je vais vous montrer. Si vous voulez bien m’suivre. »

Personne –parmi les gardes en tout cas- n’avait semble-t-il été prévenu de l’arrivée de Cixi Elmundir, et encore moins d’une inspection krytienne des chevaliers impériaux. Mais il était de notoriété publique que l’empereur portait la cheftaine en haute estime, et qu’elle était toujours la bienvenue à Zaphias jusque dans l’enceinte du palais et même au-delà. Et puis si elle voulait voir des chevaliers, ces derniers seraient à même de savoir comment agir. Nerveux, mais souriant –il pourrait raconter ce soir, à la taverne, qu’il avait rencontré dame Elmundir en personne et qu’elle lui avait parlé, parfaitement !- il guida la femme et son compagnon jusqu’à l’un des terrains que les chevaliers impériaux utilisaient pour s’entraîner.

« Voici m’dame. J’dois retourner à mon poste, mais si vous avez encore besoin d’moi… Euh… J’vais vous laisser, m’dame. Vot ‘grâce. Euh… »

Dave s’inclina, le rouge aux joues, puis repartir d’un pas rapide à son poste sans cesser de répéter des « Ben ça, ben ça… Ben ça ! » à voix basse. Il avait laissé les deux krytiens devant un grand terrain de terre, en plein cœur de la zone de la cour intérieure réservée aux chevaliers. Plusieurs d’entre eux vaquaient à leurs occupations entre les barraquements accolés aux murs du palais, et s’ils jetaient des coups d’œil à Cixi en la reconnaissant, ils étaient bien plus réservés et professionnels que les gardes et les civils de tout à l’heure. Plusieurs d’entre eux observaient un combat d’entraînement qui avait justement lieu sur le terrain de terre, encourageant tour à tour l’un ou l’autre attaquant qui se livraient un duel acharné.

L’un était une femme aux cheveux noirs mi-longs qui encadraient un visage à l’air sévère. Elle portait un ensemble pratique blanc sur noir, avec un pourpoint noir et or pour lui couvrir le haut du corps et les épaules, et avait ôté sa cape bleue pour la suspendre à un poteau d’entraînement. Elle tenait son épée longue à deux mains, et ses yeux sombres brillaient d’un éclat plus vivant que ne le laissait paraître son expression. Elle avait tout de la professionnelle aguerrie, du genre à ne pas se laisser distraire et à favoriser précision et efficacité à la force brute. Son adversaire aurait difficilement être plus différent : l’homme aux longs cheveux verts ébouriffés portait un élégant ensemble bleu, violet et or à mi-chemin entre la chemise et le kimono dont les pans volaient derrière lui. Ses mouvements étaient rapides et il faisait preuve d’une grâce féline tandis qu’il parait ou attaquait d’une seule main à l’aide de son katana. Il semblait dancer plus que se battre, et son visage était aussi ouvert et appréciateur que celui de la femme était fermé et concentré. Il avait l’air de prendre beaucoup de plaisir à l’entraînement. Les deux chevaliers se battaient visiblement sans retenir leurs coups, leur lame ripant sans cesse l’une contre l’autre dans un tintement métallique parfois accompagné d’étincelles. Ils virevoltaient, se tournaient autour, fendaient l’air de leur arme et de leur corps sans que l’un d’eux ne prenne l’avantage.

« Ca fait une heure qu’ils ont commencé, et ils ont même pas l’air crevé… » souffla un chevalier, admiratif.

« Ce sont pas des lieutenants pour rien. » dit un de ses collègues. « J’espère que j’ai parié sur le bon, en tout cas… »

Comme inconscient de la foule qui les observait, les deux combattants continuaient de se jeter l’un contre l’autre, leurs bottes s’enfonçant dans la terre à chaque fois qu’ils paraient un assaut pour mieux se lancer dans une rapide contre-attaque. Mais soudain, l’homme aux cheveux verts vit une ouverture, et son sourire s’élargit tandis qu’il se dérobait à une attaque de la femme. Son katana en profita pour pénétrer dans l’espace vitale de la guerrière, et frappa l’épaule gauche de la combattante avec force. La femme soupira, puis rangaina son épée dans son fourreau tandis que son adversaire faisait de même sous les vivats discrets mais enthousiastes du public.

« Ca fait un point de plus pour toi, Gabriel. Mais ne te réjouis pas trop vite : ça te remet seulement à égalité. »

« Je compte bien changer ça dès la prochaine fois, Tania. » répondit joyeusement l’homme en se dirigeant vers un des chevaliers. « Keith, ma part s’il te plaît. »

« Tu as parié sur toi ? »

« J’me sentais en veine, aujourd’hui. »

La femme roula des yeux dans ses orbites, tandis que l’autre empochait ses gains. Malgré leur long combat, tous deux semblaient à peine essoufflés et se mirent à discuter de leurs techniques respectives, recréant verbalement le duel, n’ayant pas encore remarqué la présence des deux krytiens au bord du terrain.

Si Jhérer considérait les chevaliers présents comme de simples soldats, il ne pouvait pas être plus loin de la vérité. Chaque chevalier impérial qui avait obtenu ce titre était un combattant d'élite, dont le rang était plus haut que n'importe quel soldat ou sous-officier de l'armée impériale. A vrai dire, les brigades de chevaliers n'avaient aucun compte à rendre à l'armée et ne répondaient qu'au commandant de l'ordre, au sénat et à l'empereur. Même les écuyers étaient respectés, et depuis l'avènement d'Antoine Saint-Marc à la tête des brigades, les passe-droits dus à la noblesse se faisaient très rares. Les brigades étaient les troupes d'élite de l'Empire, et ce n'était pas pour rien qu'ils n'étaient que quelques centaines à peine.

Cela dit, le chevalier que le frère de Cixi avait peu cavalièrement apostrophé ne s'offusqua pas. Comme la plupart de ses camarades, il était trop professionnel pour réagir chaudement. Et puis il fallait dire qu'il appartenait à la deuxième division, et que les membres de la deuxième division ne s'offusquaient pas facilement et prenaient généralement la vie du bon côté (avoir un capitaine qui faisait très bien le culbupain devait y être pour quelque chose... Le sérieux des membres de la seconde brigade n'était pas le plus réputé, contrairement à celui de leur fonction d'espions et informateurs). Et puis, Cixi avait de tout façon rattrapé la brusquerie du grand krytien, aussi Keith -le chevalier qui avait tenu les paris- sourit pour répondre après avoir respectueusement incliné la tête, la main sur le coeur, pour saluer la cheftaine et son compagnon à la manière des chevaliers:

"Bienvenue au terrain d'entraînement des brigades, ma dame. Ces deux personnes sont des officiers supérieurs. Chacun d'eux est lieutenant, et il n'y en à qu'un par brigade; ce qui indique qu'ils sont tous deux les numéros deux de la leur. La femme est Tania Aerys, le lieutenant de la septième brigade, celle du capitaine Mahuran. On les appelle aussi les Templiers, rapports qu'ils sont attachés à l'Eglise du Spiritualisme. Le type aux cheveux verts, c'est le second de la huitième division, du capitaine Kwon. Il s'appelle Gabriel Sollers, et la brigade est spécialisée dans les spadassins et les maîtres d'escrime. Quand à l'entraînement, ils ont fini. Le lieutenant Aery menait deux cent trente-quatre à deux cent trente-trois, mais Sollers vient d'égaliser. Ils font ça presque chaque jour."

Déformation professionnelle, le membre de la seconde division avait renseigné aux mieux de ses capacités sa prestigieuse interlocutrice. Il leva un bras à l'intention des deux lieutenants:

"Lieutenants? Dame Elmundir, pour vous."

Puis, nonchalant, il céda la place aux deux officiers, qui se dirigèrent vers les krytiens afin de les saluer de la même façon que Keith avant eux.

"Dame Elmundir, c'est un honneur."

"Enchanté!" lança joyeusement Gabriel. Sa voix était étonnamment mélodieuse, rappelant le chant d'un oiseau. Ce qui n'empêcha pas Tania de lui flanquer un coup de coude dans les côtes.

"Un peu de cérémonie, je te prie!" Elle se tourna vers Cixi: "Veuillez pardonner le lieutenant Sollers. Pour lui, le protocole est une contrée exotique. Que pouvons-nous faire pour vous, au nom de tout l'ordre des chevaliers impériaux?"

Dans le dos de Jhérer, quelques chevaliers de passage esquissèrent un sourire mais restèrent assez maîtres d'eux-mêmes pour ne pas rire. Ils étaient assez intelligents pour savoir lorsqu'il valait mieux ne pas irrité un combattant avec l'expérience du frère de Cixi. Quant aux deux lieutenants, ils n'avaient sans doute rien remarqué, même si cela restait difficile à dire... Le visage sérieux de Tania Aerys n'avait pas bougé, et Gabriel Sollers souriait, mais il le faisait déjà avant...

Quoi qu'il en soit, les deux officiers avaient attentivement écouté Cixi. Ils avaient échangé un bref regard lorsqu'elle mentionna les "récents évènements"; le commandant Saint-Marc avait briefé l'ensemble des capitaines et des lieutenants sur les dires de l'empereur, et maintenant, chaque chevalier était très au fait de la menace qui planait sur Terca Lumireis.

"Non, non, autant faire cela maintenant, ma dame. Sachez que la dirigeante du peuple krytien sera toujours la bienvenue parmi les chevaliers."dit Tania. "Si vous voulez des nouvelles des informateurs impériaux, il vous faut aller trouver le capitaine De Hyacinthe."

Un mince sourire se dessina sur le visage de la femme, tandis que son compagnon prenait la relève:

"Venez, on va vous y conduire m'dame! Il doit être en train de finir son show, vous pourrez lui parler après."

Visiblement amusés, les deux lieutenants les conduisirent entre les baraquements jusqu'à un coin de la cour qui profitait de l'ombre d'un bosquet de cerisiers. Des gradins en bois disposés en un demi-cercle faisaient face à une sorte de petite scène. Il y avait quelques chevaliers et gardes en pause sur les gradins, ainsi que du personnel du château, mais ils étaient surtout remplis d'enfants. Des enfants de chevaliers, de garde, de domestiques du palais... Ils avaient tous les yeux rivés sur la scène et riaient et applaudissaient au fur et à mesure de l'étonnant spectacle qui se produisait devant eux.

Une forme lumineuse, semblables à une sorte de marionnette entièrement constituée de fils, dessinait la silhouette d'un culbupain qui bondissait sur la scène. Venue d'on ne sait où, une voix narrait l'histoire:

"Jannot le culbupain avait fait un long et bondissant voyage jusqu'ici, dans les plaines de Zaphias, ou il espérait retrouver ses amis Pat le popper..."

Un autre jeu de fils de lumières tombèrent du couvert des arbres, donnant la vie à la forme d'un popper en fils de fer colorés qui se mit à voleter joyeusement dans les airs alors que la voix imitait comiquement le cri d'un perroquet.

"...et Mara la mandragore mignonne mais maladroite!"

Le poper s'estompa tandis que les filaments filaient dans l'air jusqu'à se poser sur le sol, dessinant une mandragore verte à la fleure rouge éclatante. Les fils la firent marcher sur la scène jusqu'à ce qu'elle s'encouble, tourne trois fois sur elle même et tombe à la renverse. Riant, les enfants applaudirent plus fort, tandis que la mandragore s'estompait pour ne laisser plus que le culbupain sur la piste. La voix reprit:

"Mais alors qu'il apercevait enfin ses amis après toute cette épopée, Jannot était loin de se douter qu'un de leurs vieux ennemis de la montagne sacrée s'était libéré de son piège de roc et les avait traqués jusqu'ici..."

Soudain, le culbupain disparut et les deux jeux de fils se rencontrèrent alors pour former une gigantesque et sinistre silhouette ailée, la forme taille réelle du ptérobronc qui s'éleva dans les airs tandis que la voix poussait un croassement très convainquant. Des jeux de lumières semblables à des émanations de mana dansèrent le long du monstre, laissant derrière lui une traînée crépitant alors que le gigantos plus vrai que nature fondait sur le public sous les hurlements à la fois ravis et effrayés des enfants et de leurs parents, oncles et tantes...

Les fils se séparèrent dans un ballet de couleurs et d’étincelles, faisant disparaître le ptérobronc sous les « Hoooo » médusés et émerveillés des enfants. Sautant du couvert des arbres pour atterrir adroitement sur la scène, le capitaine Janus de Hyacinthe, impeccable dans son raffiné uniforme blanc et or décorée de multiples couleurs et qui devait assurément valoir une fortune, salua son public en souriant.

« Voilà qui conclut le chapitre d’aujourd’hui, mes petits amis ! N’oubliez pas de revenir demain à la même heure pour connaître la suite des fabuleuses aventures de Jannot et ses amis ! »

Il fit un clin d’œil à ses spectateurs, puis sauta à bas de la scène. Plusieurs enfants se précipitèrent vers lui en riant, et il prit soin d’accorder quelques secondes à chacun, quel que soit leur rang, fils de nobles, de roturiers ou de chevaliers. Il finit par ébouriffer les cheveux d’une gamine au visage plein de tâche de rousseur, et avait hisser un plus petit sur ses épaules quand Tania vint attirer son attention :

« Capitaine de Hyacinthe, mes respects, au nom de la septième brigade. »

« Une sacrée performance aujourd’hui ! Je suis impatient de voir la suite, pour sûr ! » sourit Gabriel avec un pur enthousiaste enfantin non feint, ce qui sembla ravir le capitaine. Mais Tania continua, souriant elle aussi malgré tout :

« Dame Elmundir, cheftaine du peuple krytien, et son frère, le général des armées krytiennes Jhérer Elmundir, nous accordent l’honneur d’une visite et souhaiteraient s’entretenir avec vous. »

« Chic ! Des invités ! » De Hyacinthe posa l’enfant à terre, se pencha et fit mine de lui tordre le nez : «Allez, retourne jouer, Tim ! Tu à bien trop à faire pour t’amuser pour perdre du temps dans ces trucs affreusement sérieux d’adultes. Je serai là demain, de toute façon, promis. » Le petit hocha gravement la tête, sourit, puis courut rejoindre ses camarades. « Chers amis, c’est un plaisir et un honneur de vous recevoir parmi nous ! »

Il s’approcha de Cixi et se fendit d’une révérence ; ce faisant, il lui saisit doucement le poignet et se fendit d’un baisemain des plus distingués dans la plus pure grandiloquence pour laquelle il était si bien connu à la cour impériale. Puis il hocha la tête avec un grand sourire pour saluer Jhérer, les yeux pétillants. De Hyacinthe était impeccablement habillé, coiffé, manucuré et même légèrement maquillé. Des bagues et autres bijoux pouvaient être vus sur lui à divers endroits, et il irradiait cette insouciance si propre à la noble aristocratie dont il faisait partie. Mais derrière cette façade, on pouvait deviner une réelle intelligence au service d’un esprit bien plus acéré qu’il ne voulait bien laisser paraître.

« Tania, Gaby, merci. Vous pouvez retourner à vos devoirs, je prendrai la suite. »

Les deux lieutenants saluèrent le capitaine et le couple de krytiens avant de les laisser seuls.

« Marchons ensemble, voulez-vous ? » lança joyeusement de Hyacinthe en levant déjà le pied, cheminant tranquillement entre les baraquements. « J’imagine que vous n’êtes pas venu pour le spectacle de marionnettes, mais pour cette affaire si sérieuse qui nous concerne tous, n’est-ce pas ? »

Il avait beau parler de l’affaire comme sérieuse, il avait l’air aussi insouciant que s’ils parlaient du temps qu’il allait faire. Mais derrière la légèreté de ses paroles, ou pouvait discerner une attention toute particulière à ladite affaire.

«Alors, que peuvent donc éclairer pour vous mes modestes –mais efficaces, je me plais à le croire- lumières ? »

" «Il est en ce monde des mots de puissance, qui attendent leur heure dans la gorge de ceux qui n'attendent que de réveiller leur noir dieu de déviance.» " déclama de Hyacinthe de sa voix mélodieuse. "Ce sont là des vers d'une obscure traduction reproduite à partir d'extraits de documents si anciens que l'exposition à la moindre lumière -même celle d'une simple bougie- les ferait immédiatement tomber en poussière. Il n'y a qu'à la lueur de la magie -la lumière obscure de l'élément des ténèbres, un oxymore savoureux, vous ne trouvez pas?- qu'ils peuvent être consultés sans danger. Du moins pour eux-mêmes; en ce qui concerne la sécurité de l'âme qui les lit, c'est autre chose... Il s'agit de vers anciens et obscurs, donc, et j'aime à penser qu'ils sont également là pour nous rappeler des ténèbres qui sommeillent en chacun de nous..."

Il fit une longue pause, le temps qu'il progressent sur une dizaine de mètres, se faisant dépasser par un petit groupe d'écuyers qui couraient au pas de course sous la houlette d'un chevalier ordonné.

"Mais vous n'êtes pas venus pour m'écouter parler poésie et philosophie des mots, aussi ce n'est pas par hasard que je mentionne ces vers. Les traductions des anciens textes dont ils sont tirés ont été retrouvés par l'ambassadrice de l'Empire du temps de ses pérégrinations en temps que... chercheuse d'informations. Dame Al-Syal a eu la bonté de collaborer avec mes services aussitôt que les nouvelles alarmantes concernant Segonar ont été portés à nos intentions par les alliés de l'Empire. En étudiant plus en avant ses documents, nous avons pu établir un lien direct avec la révérence que portaient d'anciens cultes à une entité maléfique du nom de Xerxès. Et donc de mettre ces textes en relation directe avec les énigmatiques mentaïs. Comme les Guildes l'ont appris, les immortels servent ces mentaïs, qui étaient considérés comme les lieutenants directs de Xerxès sur terre. Ses plus fidèles et dévoués sujets, et ses plus redoutables combattants. Pendant longtemps, ils ont semble-t-il disparu de la surface de Terca Lumireis. Jusqu'à récemment, du moins, comme nous le savons tous."

Il continua, sa voix douce donnant des accents envoutants à l'histoire qu'il racontait, comme s'il n'avait jamais quitté la scène:

"Des pistes nous ont été révélées dans ces documents. Nous les avons soumis au Collège de Magie impérial, et Lucius Gray en personne y a accordé de son attention. Mais sans l'aide de ce curieux esprit de mage noir Robert Richard -je crois d'ailleurs savoir que vous l'avez déjà rencontré- nous n'aurions pas pu allez bien loin. Ses... lumières nous ont permis de suivre de nouvelles pistes. D'orienter nos recherches. Des mentaïs, nous savons qu'ils sont trois. De là, nous sommes arrivés à de nouvelles conclusions, dont l'une qui n'est pas pour la gloire de l'Empire..."

L'éclat des yeux du capitaine brillèrent de ce qui ressemblait à la honte.

"Nous avons pu remonter jusqu'à l'un d'entre eux. Le seul dont nous avons le nom complet: Ichissin Geru. C'est en recoupant les traductions de Dame Al-Syal avec les archives impériales que nous avons mis le doigt dessus. Il y a bien, bien longtemps, du temps où l'Empire était à une apogée, Geru était l'un de ses bras armés les plus célèbres. L'un des premiers tenants de ce qui deviendraient les brigades des chevaliers impériaux. Et puis un jour, il a tout simplement... disparu. Pour ressurgir en tant que mentaï, nous en avons maintenant la certitude. Ce qui nous apprend que ces êtres ne sont plus tout à fait humains; ils disposent visiblement d'une longévité exceptionnelle, et de pouvoirs très grands. Mais pas assez pour permettre le retour de leur maître, Xerxès. D'où leur alliance avec Ségonar. Quoi qu'ait réellement en tête le mage noir, les mentaïs ont dû voir dans ses plans les moyens de progresser dans les leurs. Il est hautement improbable qu'ils considèrent Ségonar comme leur seigneur. Ils se servent sans doute de lui, et quelque part, leur but final me paraît encore plus alarmant que la menace du magicien."

Il stoppa sa marche pour laisser passer un groupe d'enfants qui se poursuivaient en riant. Il sourit brièvement à ce spectacle avant de continuer, reprenant ses pas:

"Tout aussi alarmant est le fait que peu de temps après l'étude de ces documents, ceux-ci ont été volés. Un individu inconnu et hautement qualifié a réussi à pénétrer dans l'une des archives secrètes du manoir Al-Syla à Eloher, et à repartir avec au moins un ou deux rouleaux. Grâce à l'intervention d'une jeune orpheline et de la sénatrice, il n'a pas pu emporter tout son butin. Et fort heureusement, Dame Al-Syal avait des copies des copies. C'est une femme pleine de ressources. Mais tout cela ne fait que confirmer l'avertissement que vous avez donné à l'Empereur: il nous faut surveiller l'intérieur de nos murs plus que jamais. Un tel vol n'a pu être planifié que de l'intérieur. Personne n'est à l'abri de la tentation du pouvoir; et du pouvoir, Ségonar et les mentaï en ont à revendre. Nous n'avons pas encore découvert qui était derrière cet outrage; la brigade inquisitoriale, mes hommes et ceux de Dame Al-Syal font en ce moment même tout leur possible pour remédier à cette... brèche dans notre sécurité. Mais au moins, nous savons qu'elle existe. De même que nous savons que les mentaïs se sont alliés à Ségonar parce qu'ils doivent voir dans ses plans le moyen de réaliser les leurs, à savoir l'avènement nouveau de leur maître Xerxès. Nous savons qu'ils ne sont plus tout à faits humains, et que l'un d'entre eux est un très ancien chevalier impérial du nom de Geru. Et nous avons... appris que le troisième mentaï est une krytienne. Je ne sais pas si vous disposiez déjà de cette information... Quoi qu'il en soit, il semblerait que les trois mentaïs aient chacun eu un pied dans un clan différent..."

De Hyacinthe se tut, sans cesser de marcher, attendant de savoir ce que les deux krytiens savaient déjà de tout cela, et si eux-mêmes disposaient d'informations à remettre an goût du jour suite à tout cela.

Les pas du trio les avaient menés jusqu’au terrain des écuyers. Plusieurs petits baraquements en rondins recouverts de toiles de tente se dressaient sur deux files autour du petit champ de terre battue où les apprentis chevaliers s’adonnaient à leurs exercices quotidiens. Les plus jeunes devaient avoir aux alentours d’une quinzaine d’années, mais tout semblaient parfaitement à leur affaire. Depuis qu’Antoine Saint-Marc dirigeait l’ordre, les conditions de recrutement étaient sévères, n’acceptant que les meilleurs éléments. Mais elles étaient également justes, donnant à chacun sa chance quelle que soit son sexe, sa race ou ses origines sociales. Le temps où la plupart des chevaliers n’étaient que des noblaillons qui paradaient dans leurs belles armures hors de prix semblait révolu.

Janus de Hyacinthe s’arrêta aux côtés de Cixi et de son frère. Il observa un instant deux jeunes gens en train de faire des passes d’armes à l’aide de long bâtons en bois. S’apercevant de la présence d’un officier supérieur, les deux jeunes redoublèrent d’efforts jusqu’à ce que leur instructeur signale la pause. Janus leur adressa à tous deux un doux sourire, avant de reporter son attention et son sérieux sur ses visiteurs.

« Nous avons tout de suite pensé au seigneur Gray lorsque les documents de dame Al-Syal ont laissé penser qu’une krytienne était impliquée. Mais de son temps à Myorzo, Lucius Gray a avoué ne guère s’intéresser aux histoires du passé. Cela étant dit, il a accepté de fouiller sa mémoire et nous a permis d’exploiter plusieurs pistes. Une équipe d’informateurs issus de ma brigade et du réseau de dame Al-Syal, menée par le fils de l’archimage en personne, Lucas, a été capable de rajouter quelques pièces aux puzzles. De nombreux hommes de la division bothane sont morts pour ces informations. » Le capitaine avait énoncé l’information avec un soupçon de regret dans la voix, mais sans nullement y mettre de l’amertume. Il avait le ton du commandant qui savait ce que risquait ceux qui travaillaient dans le monde des ombres. « La krytienne en question serait ancienne, et partagerait un lien fort avec le troisième mentaï, celui dont nous savons le moins de choses. Si cela peut vous aider, elle ferait preuve d’une affinité particulière avec les insectes. Une fois que les survivants de la division et Lucas Gray aient relayé les informations au père de ce dernier, le seigneur mage à pu donner plusieurs noms d’anciens krytiens –ou de clans- qui auraient pu être à même de correspondre à cela. Les Jollin, une certaine Kendara, un mage noir du nom de Kalthos, le clan Nogyr… Mais nous ne disposons pas des archives nécessaires pour en savoir plus. J’ose espérer que ces informations vous seront utiles. Quand à votre envie d’en savoir plus sur nos préparatifs concernant les batailles à venir, je pense que j’ai quelqu’un d’idéal en vue pour vous en parler… »

Il sourit en désignant d’un geste élégant un homme à la stature impérieuse et aux larges épaules, occupés à superviser l’entraînement de trois adolescents, deux garçons et une fille. Les apprentis étaient vêtus des amples tuniques de toile blanche, sans manches ni signes distinctifs, que revêtaient les chevaliers en devenir lors des exercices. L’homme d’âge mûr en face d’eux était torse et pieds nus, une ceinture rouge ceignant un simple pantalon noir. Il portait un bandana coloré qui recouvrait ses cheveux, et ses favoris se rejoignait en un bouc élégant sous son menton. Il avait le teint naturellement bruni, qui plus est halée par toute une vie passée au grand large. Plusieurs cicatrices zébraient sa peau, témoignant d’une existence rude et aventureuse. Face à lui, les trois apprentis firent tournoyer leurs bâtons, s’écartant les uns des autres de manière à entourer l’instructeur. Celui-ci les laissa faire, et alla même jusqu’à lâcher son propre bâton, faisant signe aux autres d’approcher. Le premier à passer à l’attaque fut un garçon qui devait aller sur ses dix-huit ans, musclé et à l’air très sûr de lui. Il se jeta en avant, le bâton brandi au-dessus de la tête dans le but de place une seule attaque destructrice. Mais l’autre fut plus rapide : l’homme au bandana se précipita en avant, saisissant l’élève à la gorge et le décollant du sol. Pivotant sur lui-même, l’instructeur projeta son infortuné paquet par-dessus son épaule et l’envoya s’écraser sur le sol, gémissant. Le grand homme sourit à l’intention des deux autres jeunes, que la défaite rapide de leur robuste camarade avait rendu plus circonspects. Ils se mirent à tourner autour de l’instructeur, sans cesser de faire tourner leurs armes en bois ; ils échangeaient regards et rapides signes de tête, dans le but de lancer une attaque coordonnée. Enfin, quand leur adversaire solitaire sembla relâcher sa concentration, ils furent sur lui. La fille stoppa net la feinte qu’était son coup de bâton pour le planter dans le sol et s’en servir comme appui pour le coup de pied qu’elle projeta en direction du torse de l’homme au bandana. Derrière lui, le garçon s’était laissé tomber à genoux, frappant de son bâton en arc de cercle droit dans les jambes de l’instructeur afin de faucher son équilibre. Mais rien ne se passa comme prévu : d’un petit saut habile, l’adulte évita le mouvement de fauche et ses mains se saisirent du pied de la fille. Il se laissa ensuite retomber en arrière, tirant à lui l’étudiante déséquilibrée qu’il envoya valdinguer par-dessus lui. Elle heurta de plein fouet le garçon, et tous deux s’écroulèrent dans un méli-mélo de bras et de jambes, leurs bâtons roulant dans la poussière. Vainqueur, l’instructeur se releva avec souplesse, et tendit un bras puissant pour aider l’un des écuyer à se relever tandis que le premier des trois élèves à avoir perdu s’occupait de remettre l’autre sur pied. Couverts de bleus, les trois écuyers ramassèrent leurs armes d’entrainement et saluèrent le chevalier. Celui hocha la tête en réponse, souriant.

« Pas trop mal, pour des bleus. Mais y a encore du travail ! Prenez trente secondes pour souffler et faites moi quinze tours de terrain. Retrouvez moi ensuite au bassin. »

Tandis que les jeunes gens obéissaient, l’homme au bandana attrapa la serviette que lui lança Janus. Un geste guère nécessaire, l’instructeur n’ayant pas l’air d’avoir transpiré plus que cela. Il la passa néanmoins sur son visage et la jeta sur un poteau avant de ramasser son propre bâton.

« Je peux faire quelque chose pour toi, Janus ? » demanda-t-il d’une voix rauque mais non dénuée d’un certain charisme guerrier.

« Tu donnes du fils à retordre aux nouvelles recrues, comme toujours. Et je m’y connais, en fil. Nous avons des visiteurs. Georg, voici Cixi Elmundir, Ancienne du peuple krytien et son frère le seigneur Jhérer Elmundir, générale des armées krytiennes. Dame Elmundir, sir Elmundir, permettez moi de vous présenter le capitaine de la troisième brigade des chevaliers impériaux, Georg Kisdan."

L’homme aux allures de pirates salua les krytiens à la manière des chevaliers, son point robuste venant rencontré son cœur. Il avait le regard franc et le sourire féroce du vieux loup de mer.

« Nos alliés aimeraient nos entretenir des mesures militaires prises par l’Empire concernant les… récents évènements. » Il se tourna vers les krytiens : « Le capitaine Kisdan est l’un des principaux stratèges militaires du haut-commandement impérial. »

« Quand je ne suis pas en mer, en tout cas. » sourit Kisdan en enfilant une chemise de lien sur le dos. « Je serai heureux d’éclairer vos lanternes. »

« Dans ce cas, je vais prendre congé. » dit de Hyacinthe. Il se pencha devant Cixi et se fendit d’un nouveau baisemain, puis inclina respectueusement la tête face à Jhérer. « J’ai à m’entretenir avec dame Al-Syal. Je vous laisse entre de bonnes mains ! Dame Elmundir, sir Elmundir, ce fut un honneur. »

Avec une dernière révérence, de Hyacinthe prit congé, les étoffes hors de pris de sa tunique flottant gracieusement derrière lui. Georg Kisdan le suivit des yeux un instant, puis fit signe aux krytiens de le suivre jusqu’à une grande caisse de bois qui servait de table de fortune dans un coin du terrain. Plusieurs rondins étaient disposés tout autour en autant de sièges improvisés. Le capitaine prit place sur l’un d’eux, invitant Cixi et Jhérer à faire de même. Puis, tandis qu’il regardait d’un œil les cadets qui couraient autour du terrain, il sortit une pipe de sa poche. Finement ouvragée en forme d’écume, elle était d’une blancheur étincelante ; il l’alluma rapidement, avant d’en tirer quelques bouffées. Il souffla quelques nuages d’un tabac à l’odeur agréable avant de se tourner vers les krytiens. Il fit un signe à un jeune chevalier, qui vint s’arrêter à ses côtés :

« Tu serais gentil d’aller me chercher une bouteille de tu sais quoi, p’tit gars. Je crève de soif. Vous prendrez quelque chose ? » demanda-t-il aux krytiens sans plus de cérémonie. « Et donc, qu’est-ce que je peux faire pour vous ? »

Georg s'empara avec plaisir de la choppe que lui tendit le jeune chevalier, et le congédia d'un simple geste. Il but à longs traits avant de reposer son verre et d'observer Cixi et Jhérer par-dessus celui-ci:

"Pour un homme de la mer comme moi, rien ne remplacera jamais le rhum." sourit-il brièvement avant de prendre l'air sérieux du militaire professionnel et aguerri. "Il est difficile de se préparer contre quelque chose dont on ignore les effets. Quoi que les mages noirs construisent à Tarqaron, on ne pourra pas apprendre les bons moyens de les contrer avant de les avoir vu en action..."

Il fit tanguer le gobelet de métal d'une chiquenaude, puis reprit la parole, l'éclat féroce du combattant dans le regard:

"Mais l'Empire ne restera pas dépourvu pour autant. Nos propres équipes d'ingénieurs travaillent d'arrache-pied. De plus en plus de compagnies seront équipées de mousquets et apprennent déjà à s'en servir avec la plus grande efficacité. Et l'ingénieur en chef Stubborn planche sur de nombreux gadgets techno-magiques qui pourrait nous être utile. Quant au Collège de magie, il travaille sous l'égide du vieux Gray à contrôler le plus efficacement possible les sorts de téléportation de groupe pour des déplacements de troupes magiques rapides. De plus, Gray bénéficie de l'aide d'un mage noir en personne -ou du moins de son fantôme- en la personne de ce... Robert Richard. Il semble déterminé à nous donner le plus d'informations possibles pour lutter contre ses anciens semblables et leur sombre magie. Pour l'armée, de plus en plus de gardes et de réservistes sont appelé à s'entraîner sérieusement pour renforcer les troupes. Quant à nous, chevaliers, nous ne ménageons pas nos efforts: patrouilles de griffons et messagers ailés pour rester en liaison avec nos alliés, entrainement plus qu'intensif et coordination entre les brigades. Nous nous préparons au combat comme jamais, sans négliger la population: les défenses des cités et des village est renforcée au mieux, et les routes d'évacuation sont déjà établie."

Kisdan se redressa, l'air féroce du vieux loup aux dents tranchantes:

"Si le sénat peut se perdre en palabres, sachez que tous les combattants de l'Empire prennent la menace que représente Ségonar très au sérieux. Quand la bataille commencera -et elle commencera, nous le savons tous- nous serons aussi prêts que nous pourrons l'être. A nous battre non seulement pour l'Empire, mais également du côté de nos alliés. Aucune de nos nations n'a le choix: nous devons nous serrer les coudes, quoi qu'il advienne."

Le capitaine se saisit de son gobelet et en vida la dernière goutte, après l'avoir levé à l'intention des deux krytiens en un geste solennel:

"Oui, nous nous battrons. Jusqu'au bout."

Si Kisdan avait été agacé de l'attitude de Jhérer, il ne le montra pas. Il vida sa choppe d'une traite, retrouva son sourire féroce et se leva en même temps que Cixi et son frère.

"Oh, les capitaines ne s'entraînent de toute façon pas ici, au coeur du palais. Nous préférons les endroits déserts, ou aucune manifestation de pouvoir ne risquerait de causer des dommages aux infrastructures. Nous nous rappelons tous encore de ce qui s'est passé lorsque Janus de Hyacinthe a dû se battre dans les ruelles confinées de Capua Nor..."

Georg avait brièvement cherché le regard de Jhérer en disant cela, ses yeux brillant de malice, comme s'il s'était lancé dans une blague que lui seul trouvait particulièrement amusante. Il fit quelques pas en compagnie des deux krytiens, tournant la tête de temps en temps pour s'assurer que les écuyer suivaient bien ses instructions.

"De même, gardez à l'idée qu'aujourd'hui était un jour principalement dédié à l'entraînement des nouveaux écuyers. Et soyez rassurés, général, ils apprennent vite."

L'ancien pirate se tourna vers Cixi, et la salua à la manière des chevaliers:

"Vous pouvez vous en allez sans craindre quoi que ce soit. Votre signalement à déjà fait le tour de la garnison, et il n'y aurait plus un seul garde assez buté pour vous barrer le passage. L'empereur y veillerait personnellement. Dame Elmundir,général, ça a été un honneur."

Puis, après un dernier signe de tête, Georg Kisdan laissa les deux krytiens et se dirigea d'un pas vif vers le terrain d'entraînement, sa grosse voix rauque appelant à lui les recrues. Les exercices étaient encore loin d'être terminés pour aujourd'hui...