Kitsune pénétra d'un pas rapide dans la taverne, Fuchs sur ses talons. Le commandant Saint-Marc et les Gray, père et fils, étaient avec lui. Dès qu'il avait eu le message du Don -et après une bordée de jurons qui n'étaient sans doute guère digne d'un Empereur- Kit avait sonné le branle-bas de combat dans le camp impérial. Un message avait été envoyé au camp des cavaliers, et le duc D'Houbellevent devait maintenant être en train de répartir ses hommes dans les bois, prêt à les faire charger les flancs de leurs adversaires une fois le moment importun.

Jacek et Lissandre se levèrent à l'approche des quatre impériaux. Kit hocha la tête à leur interrogation muette, et ils comprirent que le combat allait débuter bien plus tôt que prévu.

Kitsune serra brièvement le bras de Lissandre, et ils échangèrent un sourire doux mais résolu, puis l'Empereur et les autres se dirigèrent droit sur le Don et Cixi.

"C'est l'heure de faire la fête, n'est-ce pas? Mes hommes sont prêts."

Kitsuna haussa un sourcil à la mention du clan Winwaker; ainsi, l'un des clans plutôt réservistes avait décidé de se joindre à la bataille. L'Empereur était surpris, mais il rangea immédiatement l'information dans la catégorie des bonnes nouvelles. Si les combattants de ce clan étaient de la même trempe que Calëtaura, ils constituaient des alliés de poids.

De leur côté, Lissandre et son frère échangèrent un regard plus étonné encore que l'Empereur. Le fait que les Windwaker étaient venus se battre aux côtés des humains leur paraissaient presque inconcevable, et ils auraient été encore plus surpris s'ils avaient su que Calëtaura lui-même était de retour, et à l'origine de ce mouvement de troupes.

"Je pense que Markus et Jassandre seront plus que ravis de se joindre à cette embuscade. Un troisième Rôdeur, Elrik, est également arrivé. Il se joindra à eux."

Kitsune appela un des quelques soldats impériaux restés de faction à la taverne, et l'envoya porter le message.

"Une quinzaine de mage a été répartie entre la taverne et l'hôpital." intervint le jeune Lucas Gray. "Père et moi mèneront les autres au combat."

"Nos troupes sont prêtes à défendre Eloher." Saint-Marc parla à son tour.

"En effet. Les fantassins sont prêts à se mettre en mouvement pour marcher à la rencontre de l'ennemi. Dans les bois, la cavalerie du duc D'Houbellevent fondra sur leurs flancs pour ébranler un peu plus leur cohésion."

"Je vais rejoindre les troupes."

"Nous t'accompagnons." dit Lucas à Saint-Marc, et les deux mages prirent la suite du commandant.

Kitsune hocha la tête, leur souhaitant bonne chance. La porte de la taverne s'ouvrit une nouvelle fois, révélant Markus, Jassandre et Elrik. Kitsune les contempla un instant, ainsi que les jumeaux Andùrin.

"Bien. Nous allons rejoindre les krytiens et les sheitzekas pour l'embuscade."

"Tu viens avec nous, si je comprends bien."

"Exactement." sourit Kit à l'intention de Jassandre. "Mes talents me rendent plus efficace pour une mission de ce genre, après tout. Je ne changerai pas d'avis, Eldar."

L'ancien sheitzeka sortit de l'ombre.

"Majesté, je..."

"Avec ces cinq là, je suis autant protégé qu'avec toi. J'ai besoin que tu restes ici pour défendre l'intérieur de la cité si nécessaire."

Eldar hocha la tête de mauvaise grâce, et repartit dans l'arrière-salle de la taverne.

"Bien. Bien..."Il s'agenouilla pour caresser la tête de Fuchus. "Reste ici avec Eldar. On se revoit après, d'accord?"

La renarde jappa bravement pour dissimuler son inquiétude, et court sur les traces d'Eldar. Kitsune se tourna vers les autres, et indiqua la porte:

"En route."

L'Empereur, les trois Rôdeurs et les deux krytiens se dirigèrent vers la fontaine.

Concernant l'Empire, ce fut le commandant Saint-Marc qui répondit à Cixi. Il était vêtue d'un unique pourpoint bleu argent en guise d'armure. Le sabre qu'il avait utilisé lors de son duel contre Schwann pendait à sa ceinture, et une autre épée -bien plus grande- était accrochée dans dos. Lucas était bien sûr à ses côtés, de même que Lucius.

"L'Empire est prêt à marcher aux côtés de nos alliés, dame Elmundir. Nos soldats sont formés pour marcher droit sur l'ennemi et leur tenir tête. Nous concentrerons le plus possible l'attention sur nous, pour vous aider au mieux à réaliser votre formation."

Les soldats et chevaliers de l'Empire étaient effectivement préparés pour un véritable assaut frontal. les premières lignes étaient protégées par de grands boucliers et maniaient la lance et le glaive.

"Peu après que le combat ait commencé, la cavalerie du sénateur D'Houbellevant fondra sur les flancs adverses pour essayer de les désorganiser un peu plus."

"Le Collège de Magie est paré, lui aussi." annonça Lucius Gray de sa voix profonde.

L'Empire était prêt.

Kitsune inclina la tête suite aux paroles de Shain, en accord avec chacun des mots que le chef des Sheitzekas avait prononcés.

"L'honneur est nôtre également, Shain des Sheitzekas. Vous pouvez compter sur nous."

Kitsune et les trois Rôdeurs étaient les seuls impériaux qui faisaient partie de l'embuscade. Dans l'envoi de renfort, les troupes lourdes avaient été privilégiées, et elles n'auraient pas été adaptée pour cette partie de la bataille. Elles combattraient avec le gros de l'armée des krytiens et des guildiens.

"Allons-y."

Kit, les jumeaux krytiens et les Rôdeurs se dirigèrent alors vers la forêt en compagnie des soldats de Jhérer et des Griffes du Tigre, à la recherche des arbres marqués de l'Etoile.

Du couvert des arbres, le duc d’Houbellevent vit le gros des troupes adverses sortir de l’épaisse forêt. La marée de soldats vêtus de noir, frappant sur leurs boucliers, était une vision aussi impressionnante qu’assourdissante. Derrière lui, le duc entendit plusieurs ryghbaros piaffer d’impatience, mais les murmures étaient rares chez les cavaliers. Il sourit malgré la situation, heureux de la contenance de ses hommes face aux dangers. Il caressa l’encolure de sa propre monture, avide d’en découdre ; ce n’était pas encore le moment pour eux de charger, mais une fois celui-ci venu, ils seront prêts.

En contrebas, sur le champ de bataille proprement dit, les troupes impériales s’étaient préparées à faire front. Les premières lignes levèrent leurs pavois et pointèrent leurs lances. Devant chaque cohorte, un officier les haranguait, les exhortant au combat. A l’abri en arrière garde, les tambours se mirent à jouer de leurs instruments tandis que tous se mettaient en marche. L’Empire partait toujours en guerre au son du tambour. S’adaptant à l’intelligente formation krytienne, au côté de leurs alliés des deux races, les impériaux s’en furent à le rencontre de leurs adversaires.

De partout, le choc fut rude. La première masse des soldats ennemis s’empalèrent sur les lances et s’écrasèrent contre les boucliers. Mais ils furent aussitôt remplacés par d’autres, qui grimpèrent par-dessus les cadavres de leurs camarades pour se jeter sur les défenseurs d’Eloher. Avec discipline, sans se laisser submerger par la peur, les premiers soldats impériaux tirèrent leurs glaives, leurs lances maintenant inutilisables. Le métal frappait le métal, les lames égratignant les armures ou tranchant les chairs. Un fantassin impérial, son bouclier coincé par le sabre d’un soldat qu’il avait tué, fut incapable de se défendre quand un mercenaire lui fendit le crâne d’un coup de hache. Plusieurs de ses camarades de seconde ligne le vengèrent aussitôt, perçant l’ennemi de leurs lances.

Au cœur de la mêlée, Antoine Saint-Marc fauchait ses adversaires comme les blés, sa lame translucide laissant de grandes gerbes de sang derrière elle. Ses mouvements étaient aussi rapides que lors de son combat avec Schwann, et il se dégageait de lui une aura encore bien plus meurtrière, débarrassée de toute retenue. Ses yeux avaient à peine commencé à rougir, et il exterminait sans pitié tous ceux qui se dressaient face à lui. A ses côtés, Lucas Gray secondait efficacement son ami, son épée courte frappant lorsqu’il n’était pas en train de lancer un sort. Quand il en appelait à la magie, c’était pour renverser les mercenaires de violentes bourrasques, ou les assaillit de lames de vent, dévoilant pour la première fois son élément.

Mais plus impressionnant était son père, l’archimage Lucius Gray. Il n’avait encore sorti aucune arme, canalisant des quantités importantes de mana en de violentes décharges magiques d’élément neutres qui broyait les armures et les os. Il ne semblait nullement fatigué, et son grand âge n’avait pas du tout l’air de lui peser. Il semblait même retrouver une seconde jeunesse, à servir ainsi de canalisateur au mana brut qui se déversait en lui. Un moment, il sembla submergé par une cohorte de mercenaires, mais une onde de choc les repoussa, laissant le vieux mage debout au milieu de la mêlée. Avisant un groupe de combattants alliés en difficulté, Lucius Gray sourit dans sa barbe, et parla tout bas :

« Il est temps pour toi aussi de te dégourdir la barbe, mon ami. »

Lucius joignit ses mains, prononçant quelques mots intelligibles, et son corps se mit à rayonner, libérant l’esprit qui y était confiné. Flottant dans les ailes, Maxwell hocha la tête en guise de salut, mais ne perdit pas de temps à parler. Il traça plusieurs signes dans les airs, et une onde de gravité vint écraser au sol le groupe ennemi qui menaçait les alliés mentionnés plus tôt, les écrasant au sol avec une puissance inouïe. Au même moment, Lucius entendit le croassement des corbeaux.

« Les Windwaker s’en vont en guerre. »

Puis, satisfait de savcir le puissant clan de leur côté, il replongea de plus belle dans la bataille tandis que, près des arbres marqués, Kitsune et ses compagnons attendaient avec le reste de la troupe dissimulée que les ennemis tombent dans leurs filets…